Bételgeuse: Prochaine Supernova?

L’étoile Bételgeuse serait en train de mourir

Bételgeuse est une étoile qualifiée de super géante rouge située dans la constellation d'Orion. Sa taille est environ 1000 fois plus grosse que notre Soleil. 

Diminution forte de sa luminosité

C'est également l'une dix étoiles les plus brillantes du ciel. Toutefois, au cours des dernières semaines, Bételgeuse a vu sa luminosité chuter de manière importante. Bételgeuse a perdu environ 70 % de sa luminosité. Cela pourrait être simplement le passage d'un nuage de gaz qui couvrirait temporairement la luminosité de l'étoile. Mais pour de nombreux astrophysiciens, c'est le signe annonciateur que l'étoile arrive à la fin de sa vie.

Quand cet événement se produira-t-il?

Il est difficile de prévoir le moment de sa fin. Cela peut se produire dans les mois qui viennent tout comme dans plusieurs dizaines de milliers d'années.

Alors que des théories soutiennent que certaines étoiles finiront lentement leur vie en se transformant en naine noire, des étoiles massives comme Bételgeuse sont promises à une fin un petit peu plus explosive.

En effet, quand elle mourra, Bételgeuse produira une explosion gigantesque. Ce phénomène est connu sous le nom de supernova. Ce sera un phénomène absolument spectaculaire. Le plus impressionnant c'est qu'elle sera visible de jour comme de nuit! La nuit, sa lumière sera équivalente à celle de la pleine lune.

Que verrons-nous?

Durant le jour, sa lumière brillera pendant plusieurs semaines. La nuit, elle sera potentiellement visible pendant plusieurs mois. Par la suite sa lumière va graduellement diminuer au fil du temps. Les résidus de l'explosion formeront ensuite une nébuleuse.

Les supernovas dans l’histoire

Les super novas sont un événement plutôt rare. Dans notre Voie lactée, elles surviennent environ une fois par siècle.

Le plus récent cas d'observation d'une supernova documenté remonte au tout début du 17e siècle, en 1604. Les textes ont décrit l'apparition d'une lumière intense qui brilla pendant plusieurs jours.

D'autres supernovas, plus anciennes encore ont été documentées. Notamment la supernova de 1054, observée et documentée par des astronomes chinois.

Cette supernova n'est autre que la nébuleuse du Crabe.

Mais la plus brillante supernova jamais observée date de l’an 1006 après J-C. Elle s’est manifestée dans la constellation du Loup. Elle resta visible à l’œil nu pendant 8 mois. Elle a été observée en Chine, au Japon, en Égypte et même en Suisse. Encore de nous jour, la supernova de 1006 a pu être observée, sous sa forme de nébuleuse, par les télescopes de la NASA. Elle porte le nom de SN 1006.

Les hypernovas

Récemment, les astrophysiciens ont annoncé avoir découvert la plus ancienne supernova jamais observée. Découverte en en aout 2016, cette supernova se serait produite il y a environ 10.5 milliards d’années. Elle est donc survenue alors que l’univers n’avait ‘‘à peine’’ 3 milliards d’années.

En plus d’être ancienne, elle a été classée dans la catégorie des hypernovas. Ces supernovas se distinguent par l’extrême luminosité produite lors de leur explosion. Les hypernovas brillent d’une intensité lumineuse équivalente à 200 millions de soleils.

Conclusion

Les supernovas sont des événements rares. Au sein de notre Voie lactée, elles se produisent environ une fois par siècle. Lorsqu’elles se produisent, il s’agit toujours d’un événement spectaculaire. Encore plus lorsqu’elles se produisent dans le ‘‘voisinage’’ de la Terre. Dans ces rares cas, elles sont visibles à l’œil nu.

Quoi qu’il en soit, si Bételgeuse est véritablement en fin de vie, il est fort probable que nous assisterons à un événement rarement aussi spectaculaire. Mais puisque cette étoile se situe à un peu plus de 600 années-lumière de distance de la Terre, cela signifiera que nous assisterions à un événement qui s’est produit il y a 600 ans.