La ligne de Karman

Où commence l’espace?

L’atmosphère de notre planète étant un gaz, il n’y a pas de limite fixe que l’on pourrait établir comme une frontière clairement définie entre la Terre et l’espace.

Pour cette raison, le consensus scientifique international considère que l’espace commence à une altitude de 100 km. Cette limite correspond à la ligne de Karman.

L’origine de la ligne de Karman

La ligne de Karman est reconnue par la Fédération Aéronautique Internationale comme la frontière officielle entre la Terre et l’espace. Cette ligne a été définie par le scientifique américano-hongrois Théodore Von Karman (1881-1963). Selon cette définition, l’espace commencerait donc à une altitude de 100 km.

Cette altitude a été choisie, car elle correspond à une altitude où la concentration en gaz dans l’atmosphère est si faible que les avions et les ballons ne sont pas en mesure de voler à cette altitude. Autrement dit, il n’y a pas assez d’air à cette altitude pour permettre à un avion ordinaire de générer suffisamment de portance pour maintenir son altitude.

La ligne de Karman constitue également la limite à partir de laquelle, pour se maintenir en vol, un engin doit voler suffisamment vite pour atteindre une vitesse orbitale lui permettant de maintenir son orbite autour de la Terre. Soit une vitesse d'au moins 11 km/seconde.

Malgré tout, bien que cette ligne artificielle délimite la frontière officielle entre la Terre et l’espace, même à cette altitude-là, nous nous trouvons toujours au sein de l’atmosphère de la Terre.

Car bien que les astronautes en combinaison spatiale que l’on aperçoit dans les enregistrements vidéo semblent bien flotter dans le vide de l’espace, ils se situent toujours dans l’atmosphère de la Terre.

Pour bien comprendre jusqu’où s’étend l’atmosphère de notre planète, voici un petit résumé des différentes couches de l’atmosphère et de leur altitude respective.

Quelles sont les différentes couches qui composent l’atmosphère de la Terre?

Troposphère

Cette couche de gaz est celle dans laquelle nous vivons. Son altitude maximum est située à environ 10km d’altitude. C’est à cette altitude que volent les avions de ligne. C’est aussi dans la troposphère que les nuages se forment et que la plupart des phénomènes climatiques se développent.

Stratosphère

Cette couche commence à une altitude d’environ 15 km d’altitude. Seuls les avions à réaction et les ballons météorologiques parviennent à atteindre cette altitude où l’air se fait extrêmement rare.

La mésosphère

Cette couche commence à environ 50km d’altitude et correspond à l’endroit où les météores commencent à bruler en entrant dans l’atmosphère. Autrement dit bien que la concentration de l’air y soit extrêmement faible, il y en a encore suffisamment d'air pour créer un effet de frottement qui provoque la désintégration des météores.

Thermosphère

La thermosphère commence à environ 95km d’altitude pour finir à une altitude d’environ 500 km. C’est ici que surviennent les aurores boréales, mais c’est également ici que se situe la Station Spatiale Internationale (ISS) ainsi que la majorité des satellites de communication.

La ligne de Karman qui délimite la frontière entre la Terre et l’espace se situe dans la Thermosphère, à une altitude de 100km. Il s'agit de la limite de l'espace.

Exosphère

Enfin, il y a l’exosphère. Cette couche qui fait toujours scientifiquement partie de l’atmosphère de la Terre atteint une distance (altitude) d’environ 150 000 km, soit environ la moitié de la distance entre la Terre et la Lune.

Si un jour nous procédions à la construction de colonies spatiales semblables aux cylindres d'O'Neill, celles-ci se situeraient à cette distance de la Terre. 

Chacune de ces couches a un rôle primordial dans le maintien de la vie sur Terre. Sans notre précieuse atmosphère, la vie ne se serait sans doute jamais développée sur Terre. Toutefois, bien que la plupart des planètes du système solaire disposent d'une couche protectrice, certaines planètes n'ont pas d'atmosphère.

Conclusion

Bien que la hauteur de l’atmosphère de la Terre s’étende à une altitude extrêmement élevée, la Fédération aéronautique internationale considère que l’espace commence à la ligne de Karman située à environ 100km d’altitude.

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