Petite excursion dans le Cosmos

Quand vient le temps de trouver un livre qui aborde les questions poussées de l’astrophysique et de la cosmologie, il peut parfois être difficile de trouver un ouvrage à la fois simple et abordable pour le grand public, sans pour autant sacrifier la qualité et la pertinence du contenu.

C’est ce pari qu’a réussi l’astrophysicien Neil Degrasse Tyson avec ce premier ouvrage traduit en Français, Petite excursion dans le cosmos (en Anglais : Astrophysics for People in a Hurry)

Qui est Neil deGrasse Tyson?

En Amérique, l'astrophysicien Neil Degrasse Tyson n'est plus à présenter. Depuis de nombreuses années, il a multiplié les interviews télévisées. Ces livres sont des best-sellers et sont considérés comme des chefs-d'oeuvre en matière de vulgarisation scientifique.

En revanche, dans le monde francophone, le scientifique est beaucoup moins connu. Sur les 16 livres qu'il a publiés tout au long de sa carrière, seulement un seul a été traduit en français.

Ceux qui dans le public francophone le connaissent l'ont généralement aperçu pour la première fois dans le cadre de sa participation à la série télévisée Cosmos, produite la National Geographic.

Extrait de la série Cosmos, présentée par l'astrophysicien Neil deGrasse Tyson

La version originale de la série Cosmos, datant de 1980 était animée par l'astronome Carl Sagan (auteur du roman Contact, adapté au cinéma en 1997 et ami de Neil deGrasse Tyson) et permettait à un public général de mieux comprendre l'origine de la vie et de notre univers.

Son parcours académique et professionnel

Après avoir étudié à l'Université Harvard, Neil deGrasse Tyson a obtenu son doctorat de l'Université Columbia en 1991. En 1994, Tyson a décroché un emploi au sein du planétarium Hayden de New-York, avant d'en devenir le directeur, deux ans plus tard.

Depuis 2009,  il est également l'animateur du podcast StarTalk Radio, un talk-show scientifique, que l'on peut également retrouver en vidéo sur la chaîne Youtube StarTalk.

Neil deGrasse Tyson a également participé à plusieurs comités publics destinés à définir une orientation pour la politique spatiale des États-Unis. En 2001, lors de la présidence de George W. Bush, Tyson a siégé au sein d'une commission gouvernementale consacrée au futur de l'aérospatial des États-Unis. En 2006, il a participé à la commission Moon, Mars and Beyond (La Lune, Mars et au-delà). Lors de ces commissions, les scientifiques ont présenté des conclusions variées devant servir à orienter les projets et l'ambition spatiale américaine. Ils proposèrent par ailleurs de réfléchir aux technologies à développer dans le cadre des futures missions spatiales, à l'importance que devait revêtir l'exploration spatiale pour la nation américaine, ou encore à l'importance du développement de l'éducation des mathématiques et des sciences dans une vision globale pour l'industrie de l’aérospatiale.

Neil deGrasse Tyson reste, aujourd'hui encore, un expert régulièrement invité sur les plateaux télés et rassemble à lui seul plus de 13 millions d'abonnés sur Twitter. Au sujet de cette notoriété, il a d'ailleurs souligné, lors d'une interview avec le célèbre journaliste Larry King, que la quantité impressionnante de personnes abonnées à ses réseaux sociaux montre, qu'en dépit de ce qu'on pourrait croire, il y a un réel engouement pour les questions scientifiques.

Son premier ouvrage en français : Petite excursion dans le Cosmos

Son premier ouvrage traduit en français s'intitule Petite excursion dans le Cosmos. Paru en 2017, la version originale en anglais s'intitule Astrophysics for people in a hurry (littéralement: L'astrophysique pour les gens pressés). Le titre anglais est beaucoup plus révélateur du contenu de ce livre. En effet, il s'agit d'un court ouvrage de vulgarisation destiné à initier le grand public à quelques-unes des grandes questions que se pose actuellement la science.

Fidèle à sa réputation, Il parvient ici encore avec un grand talent à présenter des concepts complexes d'une manière claire et accessible. Il a d'ailleurs souligné son rôle de vulgarisateur de la manière suivante: "Un de mes buts est de faire descendre l'univers sur Terre, de façon à ce que le public en veuille encore plus."

Tout d'abord, ce livre aborde des questions complexes, mais avec l'objectif de les rendre accessibles au plus grand nombre. Certaines notions, comme les lois de la physique, leur origine, la matière noire ne sont pas les notions les plus simples à saisir. Mais Tyson a un don pour rendre l'incommensurablement complexe beaucoup plus digestible.

Les thèmes abordés abondent dans ce court ouvrage scientifique. Chaque chapitre couvre un seul sujet fondamental, comme l'origine de l'univers, la formation et la distribution des éléments, le spectre électromagnétique, la matière noire, l'énergie noire, ou encore la nature de l'espace interplanétaire. La variété des sujets réjouira le lecteur et satisfera la curiosité.

Le chapitre sur les exoplanètes (c'est-à-dire les planètes en orbite autour d'une étoile qui n'est pas le soleil) fournit un excellent exemple de la façon dont Tyson révèle ce que nous savons et comment nous le savons. Le chapitre commence par expliquer les caractéristiques de la Terre qui sont discernables à mesure que nous nous en éloignons (d'un avion, de la lune, de la bordure du système solaire), puis imagine ce qu'une civilisation extraterrestre sur une exoplanète à des années-lumière pourrait apprendre sur la Terre en utilisant des technologies comme les nôtres. Retournez cet exercice, et vous comprendrez comment nous détectons et déterminons les caractéristiques des exoplanètes et quelles sont les limites actuelles de cette capacité.

Ce livre offre un réel plaisir. Il est intellectuellement stimulant de lutter avec des concepts qui mettent votre cerveau au défi et vous forcent à penser différemment. Vous aurez une meilleure idée de ce que sont les galaxies, les différents spectres de lumière (rayon x, gamma, ultra-violet, etc.) comment fonctionne un radiotélescope, ou encore la nature de la matière noire, cette matière qui semble la plus abondante dans l'Univers, mais qu'aucun de nos instruments ne permet de détecter. (Les scientifiques soupçonnent son existence grâce à des indices gravitationnels. Dans certains coins de l'Univers, certains astres se déplacent beaucoup trop rapidement, comme s'ils orbitaient autour d'une masse gigantesque. Cela ne peut être expliqué, pour le moment, que par une forme de matière invisible et encore inexpliquée.)

On en ressort avec le sentiment que l'auteur a rempli sa promesse de départ. Celle de fournir un livre d’astrophysique pour les gens pressés, sans rien enlever à la qualité et la pertinence du sujet abordé. Malgré tout, certaines questions restent difficiles d'accès. Non pas parce que l'auteur a échoué dans son travail de simplification, mais simplement en raison de la complexité de certains des concepts qui sont abordés. 

Conclusion

C'est donc un livre parfait pour les curieux, comme pour ceux qui débutent et qui souhaiteront ensuite pousser plus loin leurs réflexions. Mais le livre est surtout idéal pour tous ceux qui ont déjà une vague connaissance des notions abordées dans ce livre. Pour ces derniers, ce livre viendra mettre en lumière à merveille certains concepts clés ou des notions mal comprises qui prendront alors tout leur sens, grâce à cet exposé concis, mais riche en explications.

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