Les premières images du télescope spatial James Webb
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Il y a quelques jours de cela, les astronomes ont dévoilé les premières images prises par le télescope spatial James Webb, qui orbite autour du Soleil, à une distance d'environ 1,5 million de km de la Terre.
Les images renvoyées étaient issues d'un essai visant à tester l'alignement des instruments de ce fabuleux engin qui a couté la faramineuse somme de 10 milliards de dollars à développer.
Découvrons donc ces premières images de ce télescope 100 fois plus puissants que l'ancien télescope spatial Hubble!
Que nous révèlent les premières images du télescope spatial James Webb?
Les premières images révèlent une section du Grand Nuage de Magellan, une galaxie flottant à proximité de notre Voie lactée.
Ces images d'étoiles orangées peuvent paraitre anodines, mais elles permettent d'avoir un avant-gout de la puissante résolution de ce nouveau télescope.
Jamais auparavant des étoiles aussi lointaines avaient étaient observées avec une telle clarté. Ces images nous confirment que ce nouvel observatoire spatial pourra étudier la composition d'étoiles et de planètes situées dans d'autres galaxies. Autrement dit, c'est comme si pour la première fois, nous pouvions nous rendre sur un nouveau continent et étudier les animaux et la végétation qui le composent.
Cela a été rendu possible grâce au gigantesque miroir de James Webb. À titre de comparaison, un seul des 18 miroirs qui composent le miroir de James Webb est plus grand le miroir unique de l'ancien télescope spatial Spitzer qui étudia le cosmos entre 2003 et 2020.
Image représentant l'ancien télescope spatial Spitzer
L'alignement des 18 miroirs de James Webb étaient d'ailleurs l'un des principaux défis que les ingénieurs de la NASA devaient relever. Pour obtenir des images d'une clarté irréprochable, les miroirs doivent tous être alignés au millimètre près.
Cette image entièrement focalisée est l'image infrarouge à la plus haute résolution jamais prise depuis l'espace. Elle dévoile l'étoile 2MASS J17554042+6551277. Cette étoile est située dans notre galaxie à environ 2000 années-lumière de la Terre. En arrière-plan, on peut observer des galaxies situées quant à elles à des milliards d'années-lumière de la Terre et qui n'avaient jamais été observées jusqu'à présent!
Quand est-ce que les premières observations scientifiques de James Webb auront-elles lieu?
Les premières analyses scientifiques devraient débuter en juin 2022, lorsque tous les instruments seront fonctionnels et que toutes les analyses préliminaires auront été effectuées. Pour rappel, l'un des principaux objets d'études du télescope sera d'étudier les premiers âges de l' Univers et l'apparition des premières galaxies.
Les astrophysiciens estiment que le télescope sera en mesure d'étudier la composition de galaxies apparues à peine 200 millions d'années après le Big Bang. Selon un article de la NASA, James Webb serait en mesure de détecter les premières étoiles et les premiers trous noirs apparus dans l'Univers. Jusqu'à présent, la galaxie la plus lointaine et la plus ancienne à n’avoir jamais été étudiée était la galaxie GN-z11. Cette galaxie serait apparue il y a 400 millions d'années.
La première zone de l'espace à être officiellement étudiée par le télescope James Webb est encore tenue secrète. D'après vous quel sera le premier objet spatial sur lequel James Webb pointera ses instruments lorsqu'il sera pleinement opérationnel? Ou alors, qu'aimeriez-vous que James Webb étudie en premier lieu?
Pour notre part, l'exoplanète Proxima Centauri B serait un très bon choix comme première cible. Il s'agit de l'exoplanète la plus proche de notre système solaire. Les instruments de James Webb seront en mesure d'étudier avec beaucoup de finesse sa composition ainsi que son atmosphère. L'une des missions de James Webb consistera notamment à étudier les atmosphères d'exoplanètes lointaines afin de découvrir si l'une d'entres-elles possède les conditions propices à l'apparition de la vie!
