Pourquoi l'étoile Polaire ne bouge-t-elle pas dans le ciel ?

L’étoile Polaire, également connue sous le nom de Polaris, se distingue des autres étoiles du ciel par sa position fixe dans le ciel. Depuis de nombreux millénaires, cette étoile marque l’emplacement exact du pôle Nord. Depuis la nuit des temps, les astronomes et les voyageurs peuvent s’orienter en repérant l’étoile Polaire dans le ciel.

Pourquoi l’étoile Polaris ne bouge-t-elle pas dans le ciel nocturne?

En réalité, aucune étoile ne bouge réellement dans le ciel nocturne. C’est pour cela que l’on qualifie également les étoiles d’astres fixes pour signifier que les étoiles ont une position fixe dans le ciel, tandis que les planètes parcourent le système solaire en gravitant autour du Soleil.

Or le mouvement apparent des étoiles provient du mouvement de rotation de la Terre. La Terre effectue une rotation complète sur elle-même toutes les 24 heures. C’est la raison pour laquelle, lorsque l’on prend une photo du ciel nocturne en laissant l’obturateur ouvert durant de nombreuses minutes, on aperçoit le mouvement circulaire apparent que tracent les étoiles dans le ciel. Ce que l’on aperçoit en fait est le mouvement de rotation de la Terre sur son axe.

La vidéo suivante permet de bien comprendre le phénomène qui se produit lorsque les étoiles effectuent le mouvement apparent de rotation dans le ciel:

Dans la direction du Nord, l’axe de rotation de la Terre pointe presque directement sur l’étoile Polaris. C’est pour cela qu’elle parait fixe alors que les autres étoiles tracent des cercles autour de l’axe Nord/Sud de la Terre. Les autres étoiles paraissent presque être en orbite autour de l'étoile Polaire.

Dans quelle constellation se trouve l’étoile Polaire?

Polaris se trouve dans la constellation de la Petite Ours. L’étoile se situe à environ 433 années-lumière de la Terre. Polaris est en réalité un système stellaire binaire composé de deux étoiles. L'étoile Polaire n'est visible que dans l'hémisphère Nord.

Comment trouver l’étoile polaire?

Quand on connait la technique, l’étoile Polaire est relativement facile à trouver. L’une des meilleures techniques pour parvenir à repérer Polaris consiste à se servir de la Grande Ours.

1. Il faut d’abord trouver la constellation de la Grande Ours. Les étoiles de la Grande Ours sont plus brillantes que celles de la Petite Ours. Elles servent donc de repère dans le ciel pour trouver l’étoile Polaire.
2. Une fois la Grande Ours repérée, il faut utiliser les étoiles Dubhe et Merak qui compose le chaudron de cette constellation et qui indiquent le chemin vers l’étoile du Nord.
3. Une fois ces deux étoiles trouvées, il suffit de tracer une ligne imaginaire entre ces deux étoiles et d’étendre cette distance cinq fois. On parvient alors directement à Polaris qui est située au bout du manche de la Petite Ours.

Polaris a-t-elle toujours été l’étoile Polaire?

Au fil du temps, le rôle de l’étoile Polaire est tenu par différentes étoiles situées toutes plus au moins près du centre du pôle Nord céleste.  

Par conséquent, Polaris est simplement le nom que l’on donne à l’étoile qui se situe le plus près du pôle Nord de la Terre. Actuellement, la position de l’étoile Polaire est occupée depuis plus de 1500 ans par l’étoile Alpha Ursae Minoris (Alpha Petite Ours). Dans plusieurs siècles, la position actuelle de l’étoile Polaire sera occupée par l’étoile Y Cephei. Cette dernière sera l’étoile la plus près du pôle Nord céleste pendant un peu plus de 2000 ans.

Pourquoi le pôle ne pointe-t-il pas toujours dans la même direction?

Le mouvement qui modifie le pôle Nord céleste porte le nom de précession. Au cours d’une période d’environ 26 000 ans, l’axe de rotation de la Terre trace un cercle imaginaire dans le ciel. Comme une toupie mal lancée, le pôle Nord de la Terre oscille sur son axe.