Quelle est la différence entre une étoile et une planète ?

La principale différence entre les étoiles et les planètes est que les étoiles ont des températures élevées par rapport aux planètes. Les étoiles subissent des réactions nucléaires - en général, elles brûlent de l'hydrogène dans leur noyau, libérant ainsi d'énormes quantités d'énergie.

Afin d'être suffisamment chaudes pour que ces réactions aient lieu, les étoiles doivent être extrêmement massives. Elles doivent avoir une masse d'au moins 75 fois celle de Jupiter, la plus grosse planète du système solaire.

Parce qu'elles émettent énormément d'énergie, les étoiles sont des objets très lumineux. Les étoiles émettent leur propre lumière qui permet notamment de les voir briller la nuit. Les planètes, quant à elles, ne produisent pas leur propre énergie par des réactions nucléaires. Elles reflètent simplement une partie du rayonnement provenant de leur étoile mère.

Tout comme les planètes, les étoiles sont elles aussi soumises aux forces gravitationnelles qui régissent l'Univers. Mais si les planètes naissent et gravitent autour d’une étoile, ces dernières gravitent toutefois autour du centre d’une galaxie.

Comment distinguer une étoile d’une planète dans le ciel nocturne?

En observant le ciel nocturne, ne vous êtes-vous jamais demandé si vous observiez une étoile, ou bien une planète de notre système solaire. Vues à l'œil nu, les planètes et les étoiles apparaissent toutes deux comme des points lumineux. Alors, comment faire la différence entre une étoile et une planète quand on observe le ciel nocturne?

La première et la plus visible des différences entre les deux peut être observée en regardant si le corps scintille. Les étoiles scintillent en permanence, ce qui n'est pas le cas des planètes.

L'observation de la luminosité relative est une autre technique qui peut être utilisée pour distinguer les deux corps. Les planètes sont généralement plus brillantes que les étoiles. La raison de cette différence de luminosité est que les planètes brillent la nuit parce quelles reflètent la lumière du soleil, qui est proche des planètes, alors que les étoiles émettent leur propre lumière et cela depuis des distances extrêmement éloignées.

Une autre différence visible est le fait que le corps soit en mouvement ou non. Tous les corps célestes bougent, c'est un fait connu. Cependant, les étoiles et les planètes se déplacent de manière différente.

Durant l'Antiquité, afin de distinguer s'ils regardaient une planète ou une étoile, les astronomes étudiaient le mouvement de cette source de lumière spécifique au cours de quelques nuits. Les planètes, comme le Soleil et la pleine Lune, se lèvent et se couchent et suivent une trajectoire céleste dans le ciel nocturne. Si les étoiles se déplacent effectivement dans le ciel nocturne, elles le font d'une manière différente de celle des planètes de notre système solaire. Les étoiles se déplacent de manière circulaire autour de l'étoile Polaire. En revanche, l'étoile Polaire semble ne pas bouger dans le ciel.

Les étoiles sont fixes, mais le mouvement de rotation de la Terre fait en sorte qu’elles semblent tourner en effectuant un cercle autour de la Terre.

Par conséquent, pour distinguer une planète d’une étoile dans le ciel nocturne, si la lumière que vous voyez semble se déplacer en ligne droite au cours de quelques nuits, il s'agit très probablement d'une planète!