Pourquoi les planètes brillent-elles ?

À la tombée de la nuit, quand nous levons les yeux vers le ciel, les planètes et les étoiles peuvent sembler presque indiscernables lorsqu'on les observe à l'œil nu. En effet, tout comme les étoiles, les planètes brillent également dans le ciel nocturne. Pourquoi les planètes brillent-elles la nuit? Les planètes émettent-elles leur propre lumière? C'est ce que nous allons découvrir dans cet article.

Pourquoi les planètes brillent-elles la nuit?

Les planètes du Système solaire brillent parce qu'elles reflètent la lumière du Soleil. Contrairement aux étoiles qui illuminent le ciel de la nuit, les planètes réfléchissent la lumière du Soleil comme de gigantesques miroirs. C'est pour cette même raison que la Lune brille aussi fort les nuits de pleine Lune, car la Lune n'émet pas sa propre lumière, mais reflète la lumière provenant du Soleil.

Quels sont donc les noms des planètes visibles la nuit? Dans le ciel, il est possible d'apercevoir cinq planètes à l'œil nu. Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.

Neptune et Uranus sont bien trop éloignées. Ces deux planètes qui se caractérisent par leur couleur bleutée ne peuvent être admirées qu'à l'aide d'un télescope.

Pourquoi les planètes brillent-elles plus que certaines étoiles?

Bien que les planètes et les étoiles soient des astres qui n’ont rien en commun, certaines planètes brillent autant que des étoiles. Cela est dû à la proximité des planètes par rapport à la Terre.

Les étoiles sont situées à des dizaines, voire des centaines d’années-lumière de la Terre. Par conséquent, la lumière qui nous parvient de ces astres parcourt une grande distance avant de nous parvenir. C’est pour cela que leur lumière semble parfois faible. En revanche, les planètes sont situées relativement proches de la Terre et certaines sont immenses. Contrairement aux étoiles, elles ne produisent pas leur propre lumière, mais réfléchissent plutôt la lumière du Soleil. Jupiter, la plus grosse planète du système solaire se situe à une distance moyenne de 180 millions de km du Soleil, mais est 11 fois plus grande que la Terre. Sa gigantesque surface agit comme un immense miroir qui reflète la lumière du Soleil.

Quelle est la planète la plus brillante du ciel ?

D’ailleurs, Vénus est l’un des astres les plus brillants du ciel nocturne. Cette planète est si brillante qu’elle porte également le nom d’étoile du Berger. Mais contrairement à ce surnom, Venus n’est pas une étoile. Pourtant, elle brille avec beaucoup d’éclat. En effet, en raison de sa composition atmosphérique, Vénus réfléchit 70% de la lumière du Soleil qu’elle reçoit.

Vénus peut être observée quelques heures après ou avant le lever du Soleil. À l’exception de la Lune, cette planète est l’astre le plus brillant du ciel. Bien plus que les autres planètes et étoiles qui brillent là-haut.

Comment distinguer les planètes des étoiles?

Quand on observe les astres, l’une des principales différences entre les planètes et les étoiles et le scintillement produit par les étoiles. En effet, les étoiles paraissent scintiller. Les planètes, par contre, ne scintillent pas. Vous pouvez en apprendre davantage sur le scintillement des étoiles dans notre article consacré à ce phénomène particulier.

À retenir

Tous les corps et tous les objets réfléchissent la lumière des étoiles environnantes. Seuls les trous noirs sont si massifs, qu’ils absorbent littéralement la lumière qui leur parvient. C’est pour cette raison que les trous noirs sont invisibles et qu’ils sont si difficiles à détecter.

Conclusion

Contrairement aux étoiles, les planètes ne produisent pas leur propre lumière. Néanmoins, les planètes du système solaire reflètent la lumière du Soleil. La nuit, lorsque le ciel est sombre, nous pouvons apercevoir à l'œil nu plusieurs planètes. Leur grande taille et leur distance relativement peu éloignée nous permettent de les apercevoir. 

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