Pourquoi les étoiles scintillent-elles?
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Lorsque l’on observe le ciel nocturne, on remarque tous que les étoiles semblent scintiller. C’est d’ailleurs l’une des principales distinctions que l'on remarque lorsque l’on cherche à faire la différence entre les étoiles et les planètes dans le ciel.
Mais qu'en est-il de notre étoile la plus proche? Le Soleil est aussi une étoile. Pourtant, nous ne le voyons pas scintiller. Pourquoi les étoiles semblent-elles scintiller dans le ciel nocturne. Pourquoi les planètes ne scintillent-elles pas elles aussi?
Pourquoi les étoiles scintillent-elles?
Les étoiles scintillent dans le ciel nocturne en raison des effets que notre atmosphère produit sur la lumière provenant des étoiles.
Les étoiles scintillent parce qu'elles sont si loin de la Terre que lorsque la lumière des étoiles traverse l'atmosphère, elle est déformée par la réfraction de la lumière, ce qui donne l'impression qu'elles scintillent.
La lumière des étoiles est perturbée par notre atmosphère. Lorsque la lumière d'une étoile traverse notre atmosphère, elle rebondit et se heurte aux différentes couches, déformant la lumière avant qu'elle ne parvienne à nos yeux.
En effet, notre atmosphère s'élève très haut dans le ciel bien au-delà de la ligne de Karman qui constitue la frontière de l'espace.
Pour nous aider à nous représenter ce phénomène de la scintillation atmosphérique, on peut s'imaginer que la lumière d'une étoile parcourt un chemin en zigzag jusqu'à nos yeux, au lieu d'effectuer un chemin rectiligne qu'elle suivrait si la Terre n'avait pas d'atmosphère.
De plus, en observant une étoile située près de l'horizon, l'astre sera davantage affecté par l'effet de scintillation puisqu'elle traverse une plus large bande d'atmosphère avant de parvenir à l'œil de l'observateur.
Pour résoudre ce problème et limiter les effets de l'atmosphère et de la pollution lumineuse sur l'observation du ciel, les scientifiques ont développé des observatoires astronomiques situés en altitude. Ces télescopes géants sont situés sur des montagnes et permettent d'étudier le ciel nocturne avec plus de clarté. Mais pour obtenir des résultats encore plus nets, il fallait développer des instruments d'observation situés en orbite autour de la Terre, dans l'espace.
C'est la raison pour laquelle la NASA a lancé, en 1990, le télescope spatial Hubble. Ce télescope situé dans l'espace permettait pour la première de disposer d'un puissant télescope qui n'était plus affecté par les turbulences de l'atmosphère de notre planète. Grâce à ce télescope, nous avons pu obtenir des images de galaxies d'une clarté jamais réalisée auparavant.
Pourquoi les planètes ne scintillent-elles pas?
Cet effet intéressant ne s'observe que chez les étoiles, car il s'agit de très petits points lumineux. Les planètes, tout comme la Lune et le Soleil, ne scintillent pas. Les planètes sont situées plus près de la Terre que les étoiles lointaines, ce qui fait qu'elles semblent plus grosses en comparaison. En raison de la proximité des planètes par rapport à la Terre, la lumière provenant de ces corps célestes ne se déforme pas aussi fortement par la présence de l'atmosphère terrestre. Par conséquent, la lumière provenant des planètes de notre système solaire ne scintille pas comme celle des étoiles. Par ailleurs, les planètes ne produisent pas leur propre lumière. Contrairement aux étoiles, les planètes brillent la nuit simplement parce qu’elles reflètent la lumière du Soleil.
Donc, si par hasard vous parvenez à aller un jour dans l'espace, ni les planètes ni les étoiles ne scintilleraient puisqu'il n'y a pas d'atmosphère pour perturber le flux lumineux.
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