Pourquoi la planète Neptune est bleue?

Neptune est sans doute l'une des plus belles planètes du système solaire. Sa couleur bleu azur donne l’impression qu’elle est couverte d’eau. C’est d’ailleurs en raison de sa couleur bleue que les scientifiques ont donné à cette planète le nom du dieu romain de l’océan. C'est la seule planète du système solaire qui a été prédite mathématiquement avant d'être observée directement. En effet, Neptune est invisible à l’œil nue. Il a fallu attendre 1846 avant que l’astronome allemand Johann Galle ne découvre la huitième planète du système solaire en se basant sur les calculs astronomiques établis par l’astronome français Urbain Le Verrier. Une grande partie de ce que nous savons de cette planète bleu vif provient des données recueillies par la sonde Voyager 2 de la NASA lors de son survol de Neptune en 1989.

Caractéristiques physiques de la planète Neptune

Uranus et Neptune appartiennent toutes deux à la catégorie des géantes de glace. Les géantes de glace sont différentes des géantes gazeuses (Jupiter et Saturne). L’atmosphère de Neptune est composée en majorité d’hydrogène (90%) et d’hélium (19%) et de méthane (1%). Néanmoins la majorité de la masse de la planète provient d’éléments plus lourds comme de l’ammoniac, l’eau, l’oxygène, le carbone et le méthane qui la composent.

À haute altitude, la composition d'Uranus et de Neptune est très similaire. La couleur bleue des deux géantes de glace peut être attribuée à la présence de méthane dans leur atmosphère. Bien qu’Uranus soit la planète la plus froide du système solaire, Neptune connait des températures tout aussi glaciales. Le méthane se condense alors en très haute altitude. Le méthane a la particularité d’absorber la lumière rouge, mais reflète la lumière bleue du Soleil dans l'espace. C’est ce qui donne à Neptune et Uranus leur couleur bleutée. Il y a tout de même une légère différence dans la teinte bleutée de ces deux planètes. Uranus a une couleur bleue cyan alors que Neptune présente une coloration plus vive avec sa couleur bleu azur.

Nous savons pourquoi la Terre est appelée la planète bleue. Sa couleur provient de la réfraction de la lumière du Soleil dans l'atmosphère et dans les océans. Mais la raison exacte qui procure à Neptune cette couleur bleu foncé si caractéristique n’a pas encore été élucidée. La NASA prévoit bientôt d’envoyer au cours des prochaines années une sonde vers Neptune afin d’étudier plus en détail la composition de l’atmosphère de la géante de glace.

La mission Neptune Odyssey

Neptune Odyssey est une mission qui explorerait Neptune et ses lunes afin d’en révéler les mystères et d’en connaitre davantage sur la formation et les propriétés des géantes de glaces. Ce sera la première mission destinée à étudier exclusivement une planète de glace.

Une telle mission nous permettrait de mieux comprendre les exoplanètes puisque les astrophysiciens pensent qu’une grande majorité des planètes qui existent au-delà de notre système solaire seraient des géantes de glaces semblables à Neptune.