Terraformation: Rendre possible la vie sur Mars

S’il y a bien une planète dans notre voisinage qui pourrait nous servir de planète de secours, c’est bien Mars.

Avant de devenir le désert que l'on connait, Mars était autrefois couverte d'eau liquide.

Bien qu'aucune trace de vie n'y a encore été trouvée, des traces de lacs et de rivières sont bel et bien présentes et permettent d'imaginer l'aspect qu'avait la planète rouge il y a de cela plusieurs milliards d'années.

En effet, les scientifiques pensent que notre planète voisine était couverte d'eau il y a environ 3.5 milliards d'années, soit au moment ou la vie commençait à apparaître sur Terre.

Il y a des raisons de croire que Mars était sur la voie d'obtenir les conditions idéales pour abriter la vie.

Pourquoi Mars a-t-elle perdu son eau?

Pour des raisons encore mystérieuses, le noyau de Mars s'est éteint et la planète a perdu son champ magnétique. Puisque le champ magnétique d’une planète la protège en grande partie contre les rayons du Soleil, sans ce champ protecteur, les vents solaires ont tout simplement balayé l'atmosphère de la planète.

Image: NASA

Sans atmosphère, Mars s’est retrouvée incapable de maintenir l'effet de serre naturel et nécessaire à un climat chaud et propice à la vie. En effet, les gaz présents dans l’atmosphère aident à piéger la lumière du Soleil et permettent ainsi à une planète de maintenir un climat chaud primordial pour permettre à de l’eau de se maintenir sous forme liquide à la surface.

Depuis la disparition de son champ magnétique, Mars s'est refroidie et on estime que l'eau s'est réfugiée et solidifiée en glace sous la surface de la planète.

Cet événement a eu pour conséquence d’annihiler toute l’évolution biologique qui aurait pu survenir sur Mars.

Du moins jusqu’à aujourd’hui…

De nombreux scientifiques se sont intéressés aux moyens qu’il serait possible de mettre en œuvre afin de transformer la planète Mars en planète capable d’abriter la vie.

Ces théories ont donné lieu à un tout nouveau champ de savoir que l’on nomme la « terraformation ».

Qu’est-ce que la Terraformation?

Le mot terraformation est composé des mots « Terre » et « Formation ».

La terraformation est donc le procédé qui consiste à modifier les aspects géologiques et climatiques d’une planète afin de les rendre propice au développement de la vie.

Mars habitable?

Pour leur premier test de terraformation, les scientifiques se sont tournés vers la planète rouge. Mais Mars n’a pas été choisie par hasard. Plusieurs facteurs font de cette planète la candidate idéale pour tenter l’expérience de la terraformation.

Les avantages de Mars

Tout d’abord, hormis la distance qui fait d’elle une planète relativement proche de la Terre, elle partage quelques caractéristiques avec notre planète bleue :

• Vous ne le saviez peut-être pas, mais Mars fait une rotation sur elle-même en près de 24h. Ce qui signifie qu’une journée sur Mars a la même durée qu’une journée sur Terre. De ce point de vue-là, un humain n’aurait pas à réadapter son cycle de sommeil. Il pourrait donc très bien y vivre sans devoir modifier grandement son rythme de vie.
• Comme la Terre, Mars dispose également de calottes glacière sur ses pôles.
• Comme la Terre, la planète rouge est inclinée sur son axe. Ce qui permettrait à de nombreuses régions de la planète de connaitre des climats tempérés et une succession de quatre saisons.
• Mars se retrouve dans la zone « habitable » du système solaire. Cette zone correspond à l’endroit où doit se trouver une planète par rapport au Soleil pour être en mesure d’avoir une température suffisamment chaude pour abriter de l’eau liquide à sa surface.

>

Image: Cornell University

Quelles seraient les fondations de la vie sur Mars?

L’eau est la première des ressources dont la vie à besoin pour se développer. Il est donc primordial d’en avoir à porter de main sur Mars.

Mais y a-t-il de l’eau sur Mars? Si nous n’avons pas encore trouvé d’eau sous forme liquide sur la surface de cette planète, les analyses effectuées jusqu’à présent ont montré qu’il y a déjà eu de l’eau sur Mars par le passé.

Comme nous l’avons vu au tout début de l’article, les chercheurs tendent à penser que l’eau ne s’est pas tout simplement évaporée dans l’air, mais se serait plutôt enfouie sous le sol martien.

En raison de la température sur Mars, qui se situe en moyenne autour de -53 degrés Celsius, l’eau serait probablement toujours présente sous la surface rouge de la planète, mais sous forme de glace.

La première étape consisterait donc à réchauffer la planète Mars.

Comment faire pour réchauffer la planète et préparer le terrain pour de l’eau liquide à la surface?

Comme vous le savez, Mars ne dispose pas d’une atmosphère suffisamment épaisse pour piéger les rayons du soleil et réchauffer l’atmosphère. En effet, Mars dispose bien de dioxyde de carbone qui permet l’effet de serre, mais la concentration martienne de ce gaz n’est que d’environ 1% celui de la Terre. Les rayons du soleil frappent donc le sol martien et quitte aussitôt la planète.

Elon Musk l’un des plus grands promoteurs de la colonisation de Mars a proposé le projet d’installer des panneaux solaires en orbite qui auraient pour rôle de réfléchir la lumière du Soleil vers le sol. Ces panneaux fonctionneraient un peu comme des miroirs spatiaux destiner à faire graduellement augmenter la température ambiante de la planète.

Cette augmentation de la température, permettrait de faire fondre les calottes glaciaires. En libérant l’eau des pôles nord et sud cela augmenterait la concentration de CO2 dans l’atmosphère et renforcerait l’effet de serre nécessaire à l’augmentation de la température moyenne de la planète.

En revanche, pour pouvoir respirer librement, nous aurons besoin de bien plus que du CO2. C’est là qu’entre en jeu le rôle des microbactéries.

Sur terre, il y a des milliards d’années des micro-organismes sont apparus sur Terre et dont l’une des principales fonctions a été de capter le CO2 présent dans l’atmosphère et de le transformer en oxygène. Ce processus est similaire à ce que font généralement les plantes.

Les cyanobactéries sont une espèce de bactéries qui effectue encore ce rôle de transformer le CO2 en oxygène. On peut donc envisager de les installer sur Mars afin de leur permettre de commencer le processus d'oxygénation de l'atmosphère de Mars.

Combien de temps cela prendra-t-il pour terraformer Mars?

Récemment la NASA a proposé de créer une sonde en orbite autour de mars dont l’objectif serait de générer un champ magnétique assez puissant pour permettre à la planète mars de se reconstituer une atmosphère et retrouver un climat propice à la vie.

Image: NASA

Les chercheurs prédisent, qu'une fois protégée des vents solaires, en l'espace de seulement quelques années, la pression atmosphérique de Mars remonterait à des niveaux équivalent à la moitié de ceux de la Terre.

Bien entendue, même si l'atmosphère de la planète est rétablie, il faudra attendre plusieurs décennies, voire même des siècles avant que l'oxygène présent dans l'atmosphère puisse être respirable par les êtres humains.

D'après un article de la NASA, le CO2 présent sur la planète ne serait tout simplement pas suffisant pour produire les effets atmosphériques souhaités. Il faudra donc combiner une variété de solutions pour pouvoir espérer un jour terraformer Mars. (ex: CO2, Méthane, Ammoniac, Cyanobactéries, etc)

Mais pour l'instant, les technologies actuelles ne permettraient pas d'y parvenir dans un futur proche.

Conclusion

Nous sommes sans doute loin de voir un jour la planète Mars devenir une planète verdoyante pleine d’eau et de vie. Néanmoins, les scientifiques et de riches milliardaires comme Elon Musk prennent la chose suffisamment sérieusement pour investir temps et énergie dans un projet de terraformation de Mars.

Quoi qu’il en soit, si nous réussissons, l’espèce humaine deviendra la première espèce vivante à avoir coloniser deux planètes.

Selon l'échelle de Kardashev, une échelle hypothétique classant les civilisations spatiales selon leur niveau de développement, l'humanité devrait d'abord devenir une civilisation de type 2 avant de pouvoir être en mesure de terraformer des planètes.

D'ici là, les projets visant à envoyer des humains sur Mars sont en développement. Dans les conditions actuelles, peut-on vivre sur Mars? Pour l'instant, cela n'est pas encore possible, mais de nombreux scientifiques travaillent d'arrache pieds afin de développer des technologies qui permettraient à des astronautes de vivre temporairement sur la planète rouge.