Peut-on vivre sur Mars?

Après avoir mis le pied sur la Lune, l’Humanité tourne désormais le regard vers Mars. La vie sera-t-elle possible sur Mars? Serait-il possible d’y établir des bases durables? À quoi ressemblerait la vie sur la planète rouge?

Ce sont toutes ces questions que nous allons aborder dans cet article qui fera la lumière sur les derniers projets de colonisation de mars.

Avant d’y installer des villes entières, de nombreux défis restent encore à surmonter.

Dans cet article vous trouverez des pistes de réponses aux interrogations fréquentes que l’on peut se poser sur la viabilité d’un projet de colonisation de Mars.

Pourquoi aller sur Mars?

Ces dernières années, l’engouement pour la planète Mars a atteint des niveaux stratosphériques. Les nombreuses missions robotisées américaines ont permis au public de découvrir des images de paysages qui ressemblent à s’y méprendre à des paysages que l’on peut retrouver sur Terre.

En regardant ces clichés, on ne peut que se demander si la vie serait possible sur Mars.

Pour plusieurs raisons, Mars est devenue la nouvelle frontière à conquérir. Après avoir marché sur la Lune, les humains veulent maintenant poser le pied sur la planète rouge. Certaines personnalités, comme le milliardaire Elon Musk, parlent même de coloniser Mars et d’en faire un nouvel habitat pour l’humanité.

Cela pose la question de la faisabilité d’un tel projet. Pourquoi aller sur Mars et comment l'humanité ferait-elle pour s'y développer? 

Mars est située à 76 millions de km de la Terre. Il faut environ sept mois de voyage pour y parvenir. Cette distance rend les communications entre la planète rouge et la Terre extrêmement complexe. Cela signifie qu’une fois sur Mars, des astronautes intrépides devront être en mesure de se débrouiller seuls et d’établir les fondations d’un habitat capable de subvenir à ses propres besoins. Autrement dit, les astronautes devront tout produire : eau, oxygène, nourriture, énergie, etc.

Avant de pouvoir faire son jogging matinal sur Mars, de nombreuses problématiques doivent être résolues. Notamment la capacité de respirer sur Mars, d’y faire pousser des aliments, bref de rendre la vie possible sur la planète rouge.

À quelle distance se trouve Mars de la Terre ?

La réponse à cette question est assez variable. Les deux planètes sont en orbite autour du soleil et une année pour chaque planète (une orbite complète autour du soleil) prend un temps différent. Une année sur Mars dure environ 687 jours terrestres ou 669 sols (jours martiens). La distance entre Mars et la Terre varie considérablement en fonction de la position de chaque planète sur son orbite.

En 2020, lors de son approche la plus proche de la Terre, Mars se trouvait à environ 62,07 millions de kilomètres de la Terre, selon la NASA. C'est à peu près la même distance qu'elle sera de la Terre lorsque les planètes s'approcheront à nouveau de près en 2022.

La distance la plus proche que les deux planètes pourraient théoriquement atteindre est de 55,6 millions de kilomètres. Cependant, le plus proche que nous ayons observé était de 56 millions de kilomètres en août 2003. En revanche, lorsque les planètes sont le plus éloignées possible l'une de l'autre, elles pourraient être distantes de 402,3 millions de kilomètres. À titre de référence, en moyenne, la Terre est à environ 149,7 millions de kilomètres du Soleil.

Combien de temps un signal met-il à atteindre Mars ?

Selon la NASA, il faut généralement entre 5 et 20 minutes à un signal radio pour parcourir la distance entre Mars et la Terre. Cela dépend bien évidemment de la position respective des deux planètes.

Dans le cas d'une future colonisation de la planète rouge, les astronautes seraient donc laissés à eux-mêmes durant de longues minutes. Ils devront parfois devoir attendre 40 minutes entre le moment où ils enverraient un message et le moment où ils recevraient des instructions provenant de la Terre. Ils pourraient donc être confrontés à des situations d'urgence auxquelles ils devraient faire face seuls. 

Quelles sont les conditions climatiques sur Mars?

Les conditions climatiques font partie des grands défis que devront surmonter les premiers habitants de la planète Mars.

Contrairement à la Terre qui abrite un climat propice à la vie, les conditions climatiques régnant sur Mars sont extrêmement rudes.

Quelle est la température sur Mars?

La température moyenne sur la planète rouge avoisine les -55 degrés Celsius. Dans certaines régions, la température peut descendre jusqu’à -150 degrés Celsius alors que la température la plus chaude enregistrée était de 35 degrés Celsius.

Le danger des radiations

Les radiations sont également une grande source de problème. Sur Terre, l’atmosphère ainsi que le champ magnétique de notre planète nous protègent des rayons, des radiations et des vents solaires qui balayeraient toute vie sur Terre.

L’ennui c’est que l’atmosphère de Mars est si peu dense qu’elle laisse entrer les radiations. À titre de comparaison, l’atmosphère de la Terre agit comme un mur de béton d’environ 30 cm d’épaisseur.

De plus, le champ magnétique de la planète rouge est éteint depuis des milliards d’années. Le cœur de la planète, qui autrefois générait un champ magnétique protecteur, s’est refroidi au fil du temps avant de complètement se solidifier et cesser de produire le magnétisme si vital pour la vie à la surface d’une planète.

Cela signifie que pour se prémunir contre les dangers des radiations les astronautes devront très probablement vivre dans des habitants construits sous le sol de Mars.

Une solution est développée pour créer un isolant efficace contre les radiations solaires et que l’on pourrait utiliser pour fabriquer les habitations martiennes. Cet isolant est appelé l’aérogel de Silice.

Ce matériau a la particularité de bloquer les rayons dangereux tout en laissant passer la lumière du Soleil.

D’autres solutions plus ambitieuses sont étudiées. En effet, certains scientifiques qui envisagent des solutions afin de terraformer Mars pensent qu’il serait possible de créer un champ magnétique artificielle dans l’espace afin de protéger la planète contre les dangereux rayons qui circulent dans l’espace et ainsi permettre à la vie d’émerger à la surface. Mais ces projets sont pour l’instant des solutions envisageables à long terme.

Peut-on respirer sur Mars?

C’est sans doute la question la plus importante. Sans oxygène, aucun humain ni aucune forme de vie animale ne pourrait survivre sur la planète rouge.

Les conditions atmosphériques sont bien différentes de celles qui existent sur Terre. Sur notre belle planète bleue, l’oxygène est présent à hauteur de 21%. C’est tout l’inverse sur Mars. L’oxygène n’y est présent qu’à hauteur de 0,13%.

Pour ce qui est du dioxyde de carbone (CO2), sur Mars, il atteint des proportions d’environ 96% alors que sur Terre il compte pour environ 0,04% de la composition de l’atmosphère!

Autant dire que l’air est pour l’instant irrespirable.

Pour parvenir à respirer sur Mars il faudra donc transporter du matériel sophistiqué pour produire de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone présent sur place.

Un dispositif similaire existe déjà dans la Station spatiale internationale en orbite autour de la Terre et permet aux astronautes de respirer et de vivre dans l’espace.

L’oxygène ne sera pas uniquement nécessaire à la respiration. En effet, la NASA espère pouvoir transformer le CO2 en oxygène liquide. L’oxygène liquide peut être utilisé pour fabriquer du carburant. Cela permettra donc aux futurs astronautes martiens de revenir sur Terre.

La NASA travaille actuellement sur le dispositif MOXIE, une machine qui a été intégrée au rover Persévérance et qui devra tester les capacités à produire de l’oxygène directement à partir de l’atmosphère martienne.

Sur Terre, ce sont les plantes, qui s’occupent de transformer le CO2 en oxygène. Ce processus est réalisé grâce à la photosynthèse. Les plantes, en absorbant la lumière du Soleil, consomment le CO2 et le transforment en oxygène.

L’absence de plantes sur Mars rend donc ce processus impossible naturellement. Cela nous mène à la question de l’horticulture martienne.

Peut-on faire pousser des plantes sur Mars?

Dans le célèbre film américain Seul sur Mars, l’astronaute Mark Watney parvient à faire pousser des pommes de terre (ce tubercule n’aura jamais aussi bien porté son nom) en prenant pour base le sol de Mars et ses propres excréments.

Des expériences ont récemment été menées par la NASA pour tenter de déterminer s’il serait effectivement possible de faire pousser des patates sur Mars.

Les scientifiques de l’agence spatiale américaine ont soumis des plants du tubercule à des conditions simulant le plus possible les conditions du sol et du climat régnant sur Mars.

Pour simuler le sol martien, ils ont planté les pommes de terre dans un sol péruvien réputé particulièrement aride. Ce sol est si aride que sa texture se rapproche davantage du sable que de la terre.

Au terme de l’expérience, les pommes de terre sont parvenues à pousser. Même si les conditions du sol ne sont pas celles du sol martien, les scientifiques se réjouissent néanmoins d’avoir pu créer des conditions suffisamment difficiles et d’y être tout de même parvenus.

Voici une vidéo en accélérée de l’expérience en question et qui montre l’évolution du plant de pomme de terre:

Cette expérience souligne tous les défis que devront surmonter les astronautes présents sur Mars pour simplement combler les besoins les plus primaires comme l’alimentation.

L’eau soulève également des défis majeurs. En raison de la température martienne, l’eau n’est pas présente sous forme liquide à la surface de la planète. Néanmoins, de l’eau sous forme de glace est présente dans le sous-sol de la planète rouge. De grandes quantités d’énergie devront donc être utilisées pour d’abord extraire l’eau du sol et ensuite la filtrer pour la rendre potable.

Comment produire de l’électricité sur Mars?

Les sources d’énergie constituent un autre des grands défis que doivent réussir surmonter les ingénieurs de la NASA qui travaillent sans relâche pour développer des technologies capables de permettre à des astronautes de vivre sur Mars.

Les panneaux solaires auraient pu être une bonne source d’énergie, mais la trop grande quantité à transporter rend difficile cette option. L’espace est restreint dans les vaisseaux et chaque centimètre compte. L’espace doit donc être utilisé pour transporter des denrées vitales notamment.

Pour cette raison, la NASA planche sur la conception du Kilopower, un mini réacteur nucléaire fonctionnant à l’Uranium-250. Celui-ci serait en mesure de produire 24h sur 24h suffisamment d’énergie pour permettre à quelques astronautes de vivre dans une petite base autonome.

Comment rendre la vie possible sur Mars?

Il reste de nombreuses étapes à franchir avant d’être en mesure de rendre la vie possible sur Mars.

Les scientifiques doivent trouver les solutions qui permettront aux premiers astronautes d’exploiter de l’eau sur place, de transformer le CO2 en oxygène, de s’abriter contre les radiations mortelles du Soleil ainsi que de faire pousser des plantes afin de produire de la nourriture.

Des solutions à toutes ces problématiques sont en développement. Mais il faudra sans doute encore un moment avant que des colonies prospèrent puissent voir le jour du Mars.