Différence entre astronomie et astrophysique

2 janvier 2021

Quelle est la différence entre l'astronomie et l'astrophysique?

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Quand on s’intéresse un tant soit peu au ciel et aux étoiles, les articles d’actualité spatiale que l’on rencontre évoquent souvent les termes « astrophysique » et « astronomie ».

Quelle différence y a-t-il entre l'astronomie et l'astrophysique?

Ces deux disciplines étudient-elles les mêmes phénomènes? Ou bien s'agit-il de deux champs d'expertise complètement différents?

C'est ce que nous allons découvrir dans cet article.

Qu’est-ce que l’astronomie?

L'astronomie

L’astronomie est une des activités humaines les plus anciennes. Depuis la nuit des temps, les êtres humains ont observé le ciel pour en soutirer des informations : orientation, navigation, prédiction du futur, déterminer les dates des fêtes religieuses, etc.

Le ciel était comme un livre que l’on cherchait à décrypter. La grandeur du ciel rendait les phénomènes mystérieux. Durant l’Antiquité, cela poussa les premières grandes civilisations à porter une attention toute particulière aux phénomènes célestes.

Au fil des siècles d’observation, les peuples les plus avancés ont entrepris de cataloguer les objets célestes. On a commencé à distinguer les planètes des étoiles, on a attribué des formes et des noms aux constellations et avec les informations recueillies, on a tenté de donner un sens à l’univers.

Depuis l’invention, au tout début du 17^e siècle, de la lunette astronomique par l’astronome italien Galilée, les instruments d'observation se sont progressivement développés et ont permis de découvrir de nouveaux phénomènes.

C’est ainsi qu'au cours des 18e et 19e siècle, grâce à des instruments d’observation de plus en plus perfectionnés, des astronomes célèbres comme le Français Charles Messier ou encore le Britannique William Herschel ont entrepris de cataloguer les premières galaxies lointaines, nébuleuses et supernovæ. (À l'époque, ils ignoraient toutefois de quoi il s’agissait exactement)

L'astronomie se résume donc à l'observation et à l'étude de la position et des mouvements des nombreux corps célestes qui existent dans le ciel.

Toutefois, au fil du temps, grâce à des instruments de plus en plus sophistiqués et à une meilleure connaissance des lois de la physique, l’astrophysique a commencé à émerger comme discipline à part entière.

En quoi l'astrophysique diffère-t-elle de l'astronomie?

Bien qu'intimement liée à l'astronomie, l’astrophysique est une tout autre discipline. Plus récente que l’astronomie, c’est une discipline scientifique née vers la fin du 19e siècle. Mais tout comme l’astronomie, elle scrute le ciel pour en comprendre les phénomènes qui s'y déroulent.

La principale différence entre l’astronomie et l’astrophysique réside dans le fait que les astrophysiciens basent leur méthode sur les lois de la physique plutôt que simplement l’observation des mouvements des corps célestes.

Grâce aux nombreux instruments modernes (télescopes et radiotélescopes à la fine pointe de la technologie) à disposition des scientifiques, les astrophysiciens sont en mesure de développer des théories fondées sur des données aussi variées que la couleur des étoiles, leur température, les molécules qui composent les atmosphères des planètes, la température des objets célestes, leur masse, etc. Avec ces informations, les astrophysiciens sont en mesure de déduire l’âge des étoiles, les éléments qui composent les planètes, la nature des trous noirs, ou encore de comprendre l’évolution du cycle de vie des planètes et des étoiles.

Toutes ces théories ont été rendues possibles qu'à partir du développement de la science et des nombreuses disciplines comme la physique et la chimie qui ont permis la compréhension de phénomènes inconnus jusqu'à tout récemment.

Ainsi, l'astrophysique s'est basée en grande partie sur l'astronomie pour pousser encore plus loin le champ d'études.

Comme autrefois pour l'astronomie, l’ultime question à laquelle tentent de répondre les astrophysiciens est bien entendu l’origine de l’univers.

Même si, comme on vient de le voir, l’astronomie et l’astrophysique présentent certaines différences, les deux disciplines demeurent très liées.

Pourquoi donc s’intéresser à l’astronomie et à l’astrophysique? Eh bien, ensemble, ces deux disciplines apportent une meilleure compréhension de l’univers.

Certaines questions demeurent encore irrésolues. Par exemple, on ne sait pas encore ce qu’il y avait avant le Big Bang, on ignore encore s’il existe d’autres univers, et l’on n’a pas encore découvert de planète abritant la vie.

Heureusement, les astrophysiciens travaillent sur toutes ces questions pour tenter un jour d’y apporter les réponses les plus complètes.