Pourquoi la Terre tourne-t-elle sur elle-même?

Le mouvement de rotation de la Terre provient de la rotation des matières, des poussières et des roches qui se sont agglutinées pour former notre planète lorsque celle-ci était encore un simple rocher gravitant dans le nuage de gaz qui s’est formé autour du Soleil il y a plus de 4,5 milliards d’années.

Dans l’espace, la gravitation a pour conséquence de faire orbiter les petits objets autour des plus gros. Cela génère des perturbations qui provoquent des accélérations, mais aussi des ralentissements de rotation des corps célestes.

Ainsi, la force de gravitation a fait en sorte que notre planète encore en formation a attiré vers elle toujours plus de roches et poussières.

Toute cette matière qui a formé la Terre lui a également transmis de la force au fils des impacts successifs de roches et de météores de plus en plus grands.

Lorsque la Terre a acquis la taille qu’on lui connait, elle a conservé le mouvement accumulé au cours de sa formation.

Aujourd’hui, la durée d’une rotation de la Terre sur elle-même est de 23 heures et 56 minutes. Le temps qu'une planète met pour faire un tour sur elle-même se nomme un jours sidéral.

Pourquoi la Terre ne s’est-elle pas arrêtée de tourner sur elle-même?

Puisqu’il n’y a pas d’air dans l’espace, il n’y a pas de frottements qui auraient pu provoquer le ralentissement du mouvement de la Terre sur elle-même.

De plus, chaque année, bien qu’ils soient moins nombreux qu’autrefois, des centaines d’astéroïdes viennent percuter la Terre et lui transmettent leur vitesse.

La vitesse de rotation de la Terre a-t-elle changé au cours du temps?

La vitesse de rotation de la Terre est tout de même en train de ralentir. En effet, même si la Terre n’est pas soumise à un frottement par contact avec de l’air, d’autres forces agissent néanmoins sur le mouvement de la Terre.

La force de gravité du Soleil et de la Lune a un effet sur la vitesse de rotation de la planète. Les marées qui résultent de la force d’attraction de la Lune produisent un fort effet de frottement qui provoque un ralentissement imperceptible, mais bien réel.

Cela a pour conséquence de ralentir progressivement le mouvement de rotation de la Terre. La conséquence principale de celle-ci est l’allongement des journées terrestres.

En effet, autrefois les journées sur Terre étaient beaucoup plus courtes. Il y a un peu plus de 4 milliards d’années, lorsque la Terre était couverte de magma, les scientifiques estiment que la Terre tournait si vite sur elle-même qu’une journée durait à peine 6 heures.

Du fait du ralentissement progressif, les journées terrestres vont donc naturellement s’allonger au cours des millions d’années à venir.

La Terre s’arrêtera-t-elle de tourner un jour?

Les scientifiques jugent très improbable que cela survienne un jour. Si le mouvement de rotation de la Terre finissait par s’estomper, cela aurait des conséquences monumentales sur la vie et les écosystèmes de notre planète.

Les astronomes ont déjà observé des planètes dont le mouvement de rotation s’est synchronisé avec leur étoile. Cela crée une situation étrange ou un côté de la planète est baigné par la lumière de son étoile et l’autre côté est éternellement plongé dans l’obscurité. L'une de ces planètes est Proxima b, l'exoplanète la plus proche de la Terre. Elle n'est située qu'à 4,2 années-lumière de la Terre. Proxima Centauri b orbite autour de l'étoile la plus proche de notre système solaire et qui porte le nom de Proxima du Centaure.

Sur Terre, cela provoquerait probablement l’extinction de la très grande majorité des espèces vivantes. La face éclairée par le Soleil se transformerait en désert tandis que la face obscure de la Terre demeurerait dans une nuit glaciale éternelle.

Néanmoins cela n’est pas près d’arriver. Le Soleil aura probablement le temps de mourir avant que la Terre n’arrête de tourner complètement sur elle-même.

On peut donc continuer à dormir sur nos deux oreilles et continuer à jouir de l’alternance entre le jour et la nuit pendant encore longtemps.

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